Echelle des temps géologiques

Les étages géologiques, depuis la formation de la Terre jusqu’à la période actuelle, sont regroupés et classés suivant leur âge au sein d’un document appelé « échelle des temps géologiques » ou « charte chronostratigraphique ».

Notre planète s’est formée il y a environ 4,6 milliards d’années par condensation d’un nuage interstellaire. Les premiers continents sont apparus plusieurs centaines de millions d’années après, comme en témoignent les 4,3 milliards d’années attribués aux zircons des plus vieilles roches connues. En France on ne connaît pas de terrain aussi ancien. Les plus âgés ont été découverts dans le Nord du Massif armoricain ; ils n’ont que 2 milliards d’années.

Deux mesures du temps sont utilisées par les géologues : les âges relatifs et les âges absolus.

• Les âges relatifs sont désignés par le nom d’un lieu choisi pour sa coupe de référence (stratotype  ), auquel on ajoute la terminaison « ien ». Exemple : Hettange = Hettangien, Givet = Givétien. L’âge relatif est établi d’après le principe de superposition : dans un dépôt horizontal, normalement les terrains plus récents recouvrent les terrains plus anciens. Par exemple : l’Albien recouvre l’Aptien, il est le plus récent.

• Les âges absolus sont obtenus à partir de mesures physicochimiques, comme la radioactivité naturelle. Malgré leur nom, ces âges dits « absolus » ne sont connus qu’avec une certaine approximation.

La longue histoire de notre planète est résumée dans l’échelle des temps géologiques.

La chronologie et les divisions présentées traduisent l’état actuel de nos connaissances. Elles sont établies pour les couches sédimentaires en se basant sur les fossiles caractéristiques recueillis. Par rapport à certaines cartes encore récentes, on remarquera que des étages ou sous-étages, antérieurement mal définis, ont reçu une nouvelle dénomination adoptée lors des derniers congrès géologiques.

Informations complémentaires

Lire la revue Géosciences 7-8 Découvrir le patrimoine géologique de la France, article sur les stratotypes page 122 en ligne.