L’eau est une substance indispensable à tous les êtres vivants : hommes, animaux et plantes. Elle est également nécessaire à toutes les activités développées par l’homme. On peut ainsi distinguer différents usages de l’eau :
- Les usages domestiques (dont l’alimentation en eau potable ) : en moyenne, chaque être humain consomme 150 litres d’eau par jour. L’essentiel de l’eau consommée est utilisé pour l’hygiène corporelle, les sanitaires, l’entretien de l’habitat et diverses tâches ménagères. La boisson et la préparation des aliments ne représentent que 7% de notre consommation totale. En plus, il faut ajouter les consommations collectives auxquelles chacun participe : écoles, hôpitaux, bureaux, lavage des rues, fontaines dans les villes…
- Les usages agricoles : l’agriculture est une source de consommation d’eau, essentiellement à des fins d’irrigation. A noter que l’aquaculture (algues, mollusques, crustacés et poissons) est assimilée aux activités agricoles.
- Les usages industriels : l’eau est au cœur de nombreux processus industriels. Elle est aussi très utilisée pour le lavage et l’évacuation des déchets, pour le refroidissement des installations ou pour faire fonctionner les chaudières. Le refroidissement des installations représente l’essentiel de l’utilisation industrielle.
- Les usages énergétiques : les barrages, les conduites forcées captant des sources et les centrales hydroélectriques équipées de turbines. L’eau sert aussi pour refroidir les centrales thermiques et nucléaires, qui la rejettent plus chaude (on parle alors de pollution thermique) ou l’évaporent. Enfin, les calories de l’eau souterraine sont utilisées pour les installations de géothermie (basse ou haute température).
- Les usages liés aux loisirs (la voile, le ski nautique, la plongée, la baignade, le canoë-kayak et la pêche, les piscines et stades nautiques, les bains d’eau chaude naturelle, les stations de ski en hiver et les patinoires).
- Les usages liés à la santé : Il s’agit des cures thermales, de la thalassothérapie.
Les différents usages de la ressource en eau nécessitent un niveau de qualité d’eau différent. Ainsi, l’eau alimentaire et certains usages industriels sont exigeants en terme de qualité sanitaire.
